كارول غيليغان هي عالمة نفس وفيلسوفة أخلاقية أمريكية، ولدت عام 1936.
اشتهرت أساساً بسبب أعمالها مع الباحث لورنس كولبرغ، ثم خروجها بنظرية تعارضه بالنسبة للمجتمع الأخلاقي والعلاقات الأخلاقية.
حسب ما وضحنا سابقاً عن نظرية لورنس كولبرغ التي تصف مراحل التطور الأخلاقي للإنسان منذ نعومة أظفاره، وعن طريقة تفكيره في كل مرحلة من مراحل حياته، وكيفية تأثير المعضلات الأخلاقية على قراراته وتوجيه فكره الأخلاقي.
غيليغان ادعت أن في نظرية كولبرغ تمييز جنسي ضد النساء، بسبب أن مؤسس النظرية رجل! (يجدر التوضيح أن غيليغان كانت ناشطة فيمينيستية مهووسة) وأن المعطيات كانت مبنية أساساً على الذكور وأن الحلول التي أعطاها الأشخاص الذين تم فحصهم كانت من وجهة نظر ذكورية.
حسب ادعاء كولبرغ، فإن النساء بصلن إلى المستوى الثالث من أصل 6 في حل المعضلة الأخلاقية، في حين أن الرجال يصلون إلى مستويات أعلى، وهكذا يتبين أن النساء هن أقل أخلاقاً أو للدقة يملن لأن يكن أخلاقيات أقل.
غيليغان لم تنكر أن هناك فارقاً بين الجنسين لكنها طورت نموذجاً والذي يفسر هذه الإختلافات، وادعت أن هناك حاجة لنظريتين مختلفتين لوصف النمو الأخلاقي لكلا الجنسين، لأن هناك أكثر من تعريف للأخلاق، والنساء ينمّين نوعية أخلاق مختلفة عما ينميها الرجال، فالأخلاق عند الرجال تنبع أصلاً من مبدأ العدل والقانون، في حين أن أخلاق النساء مصدرها هو الإهتمام بالآخرين حيث أنها ليست أقل قيمة من مبدأ العدل.
مراحل النمو الأخلاقي حسب نظرية غيليغان هي:

* المستوى الأول وهو التوجه بناءاً على المصلحة الذاتية: وهي احتياجات الفرد الذاتية ليصمد في الحياة. فالإنسان ينطلق من نقطة أنه شيء عاجز وعليه أن يتأقلم مع القوانين التي يفرضها عليه المجتمع. في هذه المرحلة، الحسابات الأخلاقية تبدأ فقط عندما تلتقي حاجتان ذاتيتان ويُوضع الفرد في حالة صراع حول أي حاجة تفيده أكثر، فيحكم عليها أنها أخلاقية.
* المرحلة الإنتقالية الأولى وهي الإنتقال من الأنانية إلى المسؤولية: مرحلة انتقالية يكتشف فيها الفرد الفرق بين ما يريده هو (الأنانية) وبين ما يتوجب عليه القيام به (المسؤولية). في هذه المرحلة تبدأ عملية ترتيب الأمور بناءاً على الأولوية وليس الرغبة الشخصية.

*المستوى الثاني- "الجيد" معناه مسؤولية تجاه الآخرين: التركيز على الإهتمام بالآخرين وابداء نوع من المسؤولية تجاههم. في هذه المرحلة يُعرّف الفرد نفسه كفرد "جيد" اذا كان مستعداً للتضحية بنفسه من أجل الآخرين. الرغبة بإرضاء الذات في هذه المرحلة تتقلص أمام الرغبة بإرضاء الآخرين، حتى لو أن الصوت الداخلي أو الرغبة الداخلية كانت ملحة فإن الفرد مستعد لتجاهلها، لكن بحدود طبعاً فالرغبة في البقاء تبقى الحدث المركزي الذي تدور الأحداث حوله، لكن الحياة الإجتماعية وتقديم التنازلات يزدهر في هذه المرحلة.
*المرحلة الإنتقالية الثانية: في هذه المرحلة يتغير تفكير الفرد من الإمتثال التام للآخرين إلى إبداء قرار شخص، فيبدأ الفرد بالتفكير إن كانت تصرفاته وتعريفاته السابقة للأخلاق سليمة، حيث أنه في هذه المرحلة يحدث تعارض أخلاقي كبير بين المبادئ الشخصية التي فرضها الفرد على نفسه وبين تصرفاته اليومية، وبسبب جيله تزداد حاجته لاتخاذ قرارات "أنانية" تعارض ما افترض أنه التعريف السليم للأخلاق، لذا فيضطر لأن يعيد تفكيره وإيجاد تعريفات "حقيقية" أكثر.
هنا يبدأ التساؤل اذا ما كانت تصرفاته السابقة أنانية أم أن المسؤولية تعطيه مساحة من الحرية ليغطي احتياجاته الخاصة أيضا؟ هل يمكن له أن يكون وفياً لرغباته وفي نفس الوقت لا يؤذي الآخرين؟ ومع هذا وبسبب النقص في التقدير الذاتي، لا يعطي الفرد نفسه حقها من الإهتمام فيما يوجه القسم الأكبر من اهتمامه نحو الآخرين.

*المستوى الثالث: التطور في الديناميكا بين الذات والآخرين، فيبدأ الإنسان بإعطاء نفسه كامل حقوقها دون إهما وجود مسؤولية ملقاة على عاتقه تجاه الآخرين. يحاول الفرد أن يكون متجاوباً مع الآخر لكن دون أن يسبب الأذى لذاته. فلا يرى في نفسه عاجزاً الآن،لكنه من جهة أخرى لا يود الدخول في صراع مع الآخرين، وهنا يكون الإنسان في أسمى إدراكه الفكري ونموه الأخلاقي.